El paíño común es una especie pequeña (15 a 19 cm) de coloración general oscura, el pico negro y el vientre más claro. Como otros paíños, se lo reconoce por su pico en forma de gancho y largas patas que con frecuencia colocan perpendicular al cuerpo mientras vuelan. Su vuelo recuerda al revoloteo de las mariposas, moviéndose a través del agua mientras capturan pequeños peces, calamares y kril.

Esta especie se reproduce en las costas de la Antártida, incluidas las islas subantárticas durante el verano del hemisferio sur. El resto del año lo pasa en el mar, por lo que es una especie pelágica, y se desplaza hacia los océanos del hemisferio norte en el invierno austral. Es más frecuente en el Atlántico norte que en el Pacífico.