Similar a las gaviotas, el escúa común se identifica por la coloración oscura, con el borde las de alas mas claros. No presentan dimorfismo sexual, pero si muestran diferentes plumajes de acuerdo al estadío. Son oportunistas, pueden comportarse tanto como carroñeras o predadoras de huevos, pichones e incluso aves de cualquier especie. Por este motivo, se las suele ver cerca de las colonias, en la costa. Son aves agresivas y territoriales, atacan a cualquier intruso que se acerque a sus nidos, incluidos humanos, los ataques consisten en vuelos rasantes sobre la cabeza de los agresores.