El quetro austral es un ave robusta con un tamaño aproximado de 0.80 m; presenta una coloración grisácea en el dorso, mientras que el vientres y la cabeza son mas claros, además un leve dimorfismo sexual. Las alas son muy cortas, plegadas no llegan a la cola; esta característica sumado a su robustez los convierte en unas aves no voladoras.

También se los denomina pato vapor, por la forma en que “corretean” sobre la superficie del agua, levantándola con el movimiento de las alas. Nadan con el cuerpo sumergido y son excelentes zambullidores.