El cachalote es el más grande de los cetáceos con dientes, pueden medir hasta 19 m y pesar 60 toneladas, siendo los machos de mayor tamaño. Poseen dientes solo en la mandíbula inferior, que encajan en orificios en la mandíbula superior. La característica más distintiva es su larga y rectangular cabeza la cual puede ocupar un tercio del largo total del cuerpo. Su nombre en inglés es “Sperm whale” y proviene de la creencia que allí almacenaba el esperma. Hoy se sabe, que la cabeza contiene grandes cantidades de un aceite llamado Spermaceti. Otra característica de esta especie, es que poseen un único espiráculo ubicado en el lado izquierdo, por lo cual el resoplido tiene una ángulo de 45º hacia la izquierda. La aleta dorsal es pequeña y hay una serie de ondulaciones en el cuerpo entre las aletas dorsal y caudal.

Las hembras, individuos inmaduros y crías son notablemente sociales y gregarios. Se han encontrado grupos de hasta 70 ejemplares o más que se distribuyen al Norte de los 40° o 50° de Latitud Sur. Los machos por su parte, son solitarios después de alcanzar la madurez sexual a los 10 años o más y eventualmente migran a regiones más al sur de los 70°S. Es decir que es solo es posible encontrar machos en aguas antárticas.

Durante la primavera y verano austral, la mayoría de los machos maduros sexual y socialmente (20 años) y las hembras, migran hacia sectores tropicales para reproducirse. Las crías nacen entre julio y noviembre luego de una larga gestación de aproximadamente 16 meses.