Ulva lactuca es un alga verde de color verde o verde-amarillento. Su talo verde laminar, foliáceo, lobulado, formado por 2 capas de células, fijado al sustrato por rizoides que crecen como expansiones de las células basales del talo. Puede llegar a medir 1 m de longitud, de contorno más o menos redondeado, a veces dividido.

Habita en el intermareal, en charcas, rocas o sublitoral hasta 20 m. Al tolerar salinidades bajas puede encontrarse en estuarios, y también frecuentemente en zonas donde existen aportes nitrogenados. Se encuentra en casi todos los mares del mundo.

Es una especie con numerosas propiedades, es comestible, posee vitaminas A, C y E; en el mundo agrícola se la utiliza como fertilizante.